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LE XIV SEPTEMBRE. L'EXALTATION DE LA SAINTE CROIX.Par vous la Croix sainte est honorée et adorée dans toute la terre (1). » Ainsi, au lendemain du jour où fut vengée à Ephèse la divine maternité, Cyrille d'Alexandrie saluait Notre-Dame. L'éternelle Sagesse a voulu que l'Octave de la naissance de Marie n'eût pas de plus bel ornement que celui qu'elle reçoit aujourd'hui de cette fête du triomphe de la Croix. C'est qu'en effet, la Croix est l'étendard de ces milices de Dieu dont Marie est la Reine; c'est par la Croix qu'elle brise la tête du serpent maudit, et remporte contre l'erreur et les ennemis du nom chrétien tant de victoires. Tu vaincras par ce signe. Les siècles où Satan avait eu loisir d'essayer contre l'Eglise l'épreuve des tortures, touchaient à leur fin ; par l'édit de Sardique rendant aux chrétiens la liberté, Galère mourant venait d'avouer l'impuissance de l'enfer. Au Christ maintenant de prendre l'offensive ; à sa Croix de revendiquer l'empire. L'année 311 incline vers son terme. Au pied des Alpes, une armée romaine s'apprête à passer des Gaules en Italie; provoqué par Maxence, son rival politique, Constantin qui la commande ne songe qu'à venger son injure. Mais ses soldats, sans le savoir plus que leur chef, sont d'ores et déjà dévolus au vrai Dieu des batailles : le Fils du Très-Haut, 1. Cyrill. Al. Hom. IV, Ephesi habita. 226 devenu comme homme au sein de Marie Roi de ce monde, va se
révéler à son premier lieutenant et du même coup montrer à sa première armée
l'étendard qui doit la guider à l'ennemi. Au-dessus des légions, dans un ciel
sans nuage, la Croix proscrite trois siècles a soudain resplendi; les yeux de
tous la voient, faisant du soleil qui penche vers l'horizon son piédestal, avec
ces mots en traits de feu qui l'entourent : IN HOC VINCE, Par cela sois vainqueur
! Quelques mois plus tard, « Salut, ô Croix, redoutable aux ennemis, boulevard de l'Eglise, force des princes; salut dans ton triomphe ! La terre cachait encore le bois sacré, et il se montrait dans le ciel, annonçant la victoire ; et un empereur, devenu chrétien, l'arrachait aux entrailles de la terre (1). » Ainsi dès hier chantait l'Eglise grecque, préludant aux joies de ce jour ; c'est pour l'Orient, qui ne connaît pas notre fête spéciale du trois Mai, tout l'objet de la solennité présente, à savoir : la défaite des idoles par le signe du salut manifesté à Constantin et à son armée, la découverte de la sainte Croix quelques années après dans la citerne du Golgotha. Mais une autre solennité, dont la mémoire annuelle demeure fixée par le Ménologe au treize 1. Ap. Graec.
Menae in profesto Exaltationis. 227 Septembre, vint en l'année 335 compléter heureusement les souvenirs attachés à ce jour ; ce fut la dédicace des sanctuaires élevés par Constantin sur le Calvaire et le Saint Sépulcre, à la suite des découvertes sans prix qu'avait dirigées la sagace piété de sa mère sainte Hélène. Dans le siècle même de ces événements, une pieuse voyageuse, sainte Silvia, croit-on, la sœur de Rufin ministre de Théodose et d'Arcadius, atteste que l'anniversaire de cette dédicace se célébrait avec les honneurs des fêtes de Pâques et de l'Epiphanie; on y voyait un concours immense d'évêques et de clercs, de moines et de séculiers de tout sexe et de toute province : et la raison en est, dit-elle, que la Croix fut trouvée ce jour-là ; motif qui fit choisir ledit jour pour celui de la consécration primitive, afin qu'une même date réunît l'allégresse et de cette consécration et de ce souvenir (1). Pour n'avoir point eu présent à la pensée ce voisinage immédiat de la Dédicace de l'Anastasie, ou Eglise de la Résurrection, précédant la fête de la sainte Croix, plusieurs n'ont pas compris le discours prononcé en cette fête, deux siècles et demi après Silvia, parle saint patriarche de Jérusalem, Sophronius : « C'est le jour de la Croix; qui ne tressaillirait ? c'est le triomphe de la Résurrection ; qui ne serait dans la joie ? Jadis, c'était la Croix qui marchait la première; maintenant, la Résurrection se fait l'introductrice de la Croix. Résurrection et Croix : trophées de notre salut (2) ! » Et le Pontife se complaisait à développer les instructions qui résultaient d'un pareil rapprochement. 1. Peregrinatio
Silviae, in fine. — 2. Sophron. in Exaltat, venerandae Crucis. 228 C'était, semble-t-il, le temps où l'affinité des deux grands mystères amenait en quelque manière notre Occident à les rapprocher de même sorte ; sans abandonner la mémoire de la Croix au présent jour, la piété des Eglises latines introduisait dans les splendeurs du Temps pascal une première fête de l'instrument du salut, détachant à cette fin du quatorze Septembre le souvenir de l'Invention du bois rédempteur. Par une heureuse compensation, la solennité présente voyait alors son caractère de triomphe puiser un éclat nouveau dans les événements contemporains qui font, ainsi qu'on va le voir, l'objet principal des lectures historiques de ce jour en la Liturgie Romaine. Un siècle auparavant, saint Benoît fixait à cette date de l'année le point de départ de la carrière de pénitence connue sous le nom de Carême monastique (1), et qui s'étend jusqu'à l'ouverture de la période quadragésimale proprement dite, où l'armée entière des chrétiens rejoint les phalanges du cloître dans le labeur de l'abstinence et du jeûne. « La Croix se rappelle à notre souvenir : quel homme, dit saint Sophronius, ne se crucifiera pas lui-même? L'adorateur sincère du bois sacré est celui qui soutient son culte de ses œuvres (2). » 1. S.
P. Benedict. Reg. XLI. — 2. Sophron. Ubi supra. Lisons la Légende ci-dessus annoncée. Sur la fin de l'empire de Phocas, Chosroès, roi des Perses,
ayant occupé l'Egypte et l'Afrique, s'empara aussi de Jérusalem où il massacra
des milliers de chrétiens. La Croix du
Seigneur, dont sainte Hélène avait enrichi le Calvaire, fut par lui emportée en
Perse. Héraclius cependant succédait à Phocas. Réduit
aux dernières extrémités par les calamités de la guerre, il demandait la paix,
sans pouvoir, aux plus dures conditions, l'obtenir de Chosroès
qu'enflaient ses victoires. C'est pourquoi, s'absorbant dans le jeûne et la
prière, il se tourne vers Dieu, implorant secours en son péril extrême ; avis
lui est donné du ciel de rassembler des troupes; il les mène à l'ennemi, et
défait trois généraux de Chosroès avec leurs armées. Abattu par ces revers, et
fuyant vers le Tigre qu'il s'apprête à passer, Chosroès
associe au trône son fils Médarsès. Mais Siroès l'aîné, furieux de l'injure, dresse des embûches à
son père et à son frère, les arrête dans leur fuite et les tue peu après ; ce
qu'étant accompli, il obtint d'être reconnu roi par Héraclius, sous certaines
clauses dont la première portait restitution de la Croix du Seigneur. Quatorze
ans après qu'elle était tombée au pouvoir des Pères, la Croix fut donc
reconquise ; Héraclius, venant à Jérusalem, la reporta en grande pompe sur ses
propres épaules à la montagne où le Sauveur l'avait portée. A cette occasion, eut lieu un
insigne miracle bien digne de mémoire. Car Heraclius,
couvert comme il l'était d'ornements d'or et de pierreries, ne put franchir la
porte qui conduisait au Calvaire ; plus ses efforts pour avancer étaient
grands, plus il semblait retenu sur place. D'où stupeur d'Héraclius et de la
multitude. Mais l'évêque de Jérusalem, Zacharie ,
prenant la parole : Considérez, dit-il, empereur, que cette parure de triomphe,
en portant la Croix, ne rappelle pas assez peut-être la pauvreté et l'humilité
de Jésus-Christ. Heraclius alors, dépouillant ses habits
luxueux, nu-pieds, et vêtu comme un homme du peuple, fit sans difficulté le
reste de la route,et replaça la Croix au Calvaire,
dans le même lieu d'où les Perses l'avaient enlevée. La fête de l'Exaltation de
la sainte Croix, qui se célébrait tous les ans en ce jour, acquit dès lors un
éclat nouveau, en mémoire de ce que cette Croix sainte fut de la sorte rétablie
par Heraclius à l'endroit où on l'avait d'abord
dressée pour le Sauveur. 231 La victoire ainsi consignée dans les fastes de l'Eglise ne fut pas, ô Croix, votre dernier triomphe ; et les Perses non plus ne furent pas vos derniers ennemis. Dans le temps même de la défaite de ces adorateurs du feu, se levait le Croissant, signe nouveau du prince des enfers. Par la sublime loyauté du Dieu dont vous êtes l'étendard et qui, venu sur terre pour lutter comme nous, ne se dérobe devant nul ennemi, l'Islam aussi allait avoir licence d'essayer et d'user contre vous sa force : force du glaive, unie à la séduction des passions. Mais là encore, dans le secret des combats de Satan et de l'âme comme sur les champs de bataille éclairés du grand jour de l'histoire, le succès final était assuré à la faiblesse et à la folie du Calvaire. Vous fûtes, ô Croix, le ralliement de notre Europe en ces expéditions sacrées qui empruntèrent de vous leur beau titre de Croisades, et portèrent si haut dans l'Orient infidèle le nom chrétien. Tandis qu'alors elles refoulaient au loin la dégradation et la ruine, elles préparaient pour plus tard à la conquête de continents nouveaux l'Occident resté par vous la tête des nations. Campagnes immortelles dont les soldats, grâce à vos rayons, brillent aux premières pages du livre d'or de la noblesse des peuples. Aujourd'hui même, ces ordres nouveaux de chevalerie qui prétendent grouper en eux l'élite de l'humanité ne voient-ils pas en vous l'insigne le plus élevé du mérite et de l'honneur? Suite toujours du mystère de cette fête ; exaltation, jusqu'en nos temps amoindris, de la Croix sainte qui dans les siècles antérieurs était passée de l'enseigne des légions au sommet du diadème des empereurs et des rois. 232 Il est vrai que sur la terre de France des hommes sont apparus, qui se donnent pour tache d'abattre le signe sacré partout où l'avaient honoré nos pères. Problème étrange que cette invasion des valets de Pilate au pays des croisés ; problème pourtant qui s'explique, aujourd'hui qu'on a surpris l'or juif soldant leurs exploits. Ceux-là, dit des Juifs saint Léon dans l'Office de ce jour, ceux-là, dans l'instrument du salut, ne peuvent voir que leur crime (1) ; et leur conscience troublée soudoie pour renverser la Croix sainte les mêmes hommes qu'ils payaient jadis pour la dresser. Hommage encore, que la coalition de tels ennemis ! O Croix adorée, notre gloire, notre amour ici-bas, sauvez-nous quand vous apparaîtrez dans les cieux, au jour où le Fils de l'homme, assis dans sa majesté, jugera l'univers. 1. Homélie du III° Noct. de la fête, ex Léon. Serm. VIII de Pass. |
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