Nous avons lu, frère très cher, la lettre que vous nous avez envoyée par notre frère Paconius, pour nous demander de vous donner notre avis sur le cas de vierges qui, après avoir résolu de garder généreusement la continence imposée par leur état, ont été trouvées ensuite avoir dormi avec des hommes, dont un diacre, celles-là même qui avouent l'avoir fait assurant qu'elles sont encore vierges. Puisque vous avez souhaité d'avoir notre sentiment à ce sujet, sachez que nous ne nous écartons pas des enseignements évangéliques et apostoliques, qui nous prescrivent de pourvoir avec force et vigueur au bien de nos frères et de nos soeurs, et de maintenir la discipline par tous les moyens utiles. Le Seigneur dit, en effet : "Je vous donnerai des pasteurs selon mon Coeur, et il vous conduiront avec une sage discipline". (Hier 3,15). Et ailleurs il est écrit : "Celui qui rejette la discipline est malheureux". (Sa 3,11). Dans les psaumes aussi, le saint Esprit nous instruit à son tour : "Gardez la discipline, dit-il, de peur que le Seigneur ne s'irrite, et que vous ne vous égaliez hors de la voie droite, quand bientôt sa Colère s'allumera sur vous". (Ps 2,12).
En premier lieu donc, frère très cher, nous n'avons, chefs et peuple, qu'une chose à faire : c'est de nous efforcer, nous qui craignons Dieu, de garder les préceptes divins dans l'observation intégrale de la discipline et de ne point souffrir que nos frères aillent à l'aventure, et vivent à leur guise et à leur goût, mais d'aviser fidèlement au salut de chacun, sans souffrir que les vierges habitent avec des hommes, je ne dis pas dorment, mais vivent même avec eux. En effet, tout à la fois, et la faiblesse de ce sexe, et la fragilité de cet âge, nous imposent le devoir de les tenir avec des guides, pour que le diable, qui est en embuscade, et qui ne demande qu'à exercer ses ravages, ne trouve pas l'occasion de nuire. L'apôtre dit : "Ne donnez pas d'occasion au diable". (Eph 4,27). Il faut travailler vigilamment à tirer le navire des endroits dangereux, de peur que, parmi les rochers et les écueils il ne fasse naufrage; il faut s'efforcer promptement de sauver les meubles de l'incendie, de peur que les flammes les enveloppent de toutes parts et ne les dévorent. On n'est pas longtemps à couvert, quand on reste a proximité du péril : échapper au diable n'est pas moins impossible à un serviteur de Dieu qui s'est engagé dans les filets du diable. Il faut donc intervenir promptement auprès des personnes qui sont dans ce cas pour qu'elles se séparent des hommes pendant qu'elles le peuvent encore sans avoir péché; car pour ce qui est d'en être séparées plus tard par notre intervention, elles ne le pourront plus quand les pires complicités les auront unies à eux. Combien ne voyons-nous pas de chutes graves qui ont cette cause, et que de vierges ces rapprochements illicites et dangereux ne corrompent-ils pas, à notre immense douleur. Si elles se sont loyalement consacrées au Seigneur, qu'elles restent chastes et pures, sans faire parler d'elles, et qu'ainsi, courageusement constantes, elles attendent la récompense de leur virginité. Si, au contraire, elles ne veulent pas ou ne peuvent pas persévérer, qu'elles se marient (elles feront mieux) plutôt que de tomber dans le feu pour leurs fautes. Du moins, qu'elles ne donnent point de scandale à leurs frères ou à leurs soeurs, car il est écrit : "Si mon frère est scandalisé par cette nourriture, je ne mangerai pas de viande de ma vie, de peur de scandaliser mon frère".
Et que nulle d'entre elles ne s'imagine qu'elle puisse se défendre en disant qu'on peut l'examiner et voir si elle est vierge. La main et l'oeil des sages-femmes s'y trompent souvent, et si une jeune fille est reconnue intacte et vierge à l'examen, elle pourra avoir par ailleurs, péché contre la chasteté sans qu'aucun contrôle soit possible. Mais déjà le fait seul de partager la même couche, de s'embrasser, de tenir des conversations, de se baiser, et de dormir à deux dans le même lit, quelle honte, et quelle faute ! Un mari qui survient à l'improviste et trouve sa femme en train de le trahir, ne frémit-il pas d'indignation et ne va-t-il pas quelquefois, dans sa jalousie, jusqu'à saisir une arme. Et le Christ, notre Seigneur et notre juge, quand Il voit la vierge qui est consacrée à sa Sainteté, dormir avec un autre, combien n'est-Il pas indigné, et de quels châtiments ne menace-t-il pas ces rapprochements incestueux ? Nous devons de toutes nos forces travailler à ce que chacun de nos frères puisse échapper à son glaive spirituel, et à son jugement qui doit venir. Et si tout le monde sans exception doit observer la discipline, c'est bien plus à ceux qui sont à la tête des autres et aux diacres que ce devoir incombe, puisqu'ils doivent, par leur vie et leurs moeurs, servir d'exemple aux autres. Comment pourraient-ils présider aux bonnes moeurs, s'ils se mettaient a autoriser la corruption et le vice par leur propre conduite ?
Aussi avez-vous agi avec sagesse comme avec vigueur, frère très cher, en retranchant de la communion, le diacre qui a souvent habité avec une vierge, et d'autres encore qui avaient coutume de dormir avec des vierges. S'ils se repentent de cette conduite irrégulière, et qu'ils se séparent, que l'on commence par faire examiner avec soin les vierges par des sages femmes, et si elles sont trouvées vierges, qu'on les admette à la communion et à l'assemblée des fidèles, en leur déclarant cependant que si elles retournent avec des hommes, ou si elles demeurent avec eux sous le même toit, elles seront l'objet d'une exclusion plus sévère, et ne-seront pas facilement dans la suite reçues dans l'Église. Que si l'une ou l'autre est trouvée n'être plus vierge, qu'elle fasse la pénitence plénière, car, en commettant un tel crime, elle est devenue adultère, non à l'égard de son mari, mais à l'égard du Christ. Qu'on lui fixe un juste temps de pénitence au bout duquel elle fera sa confession et reviendra à l'Église. Que si les coupables s'obstinent dans leur désordre, et ne se séparent pas, qu'ils sachent qu'avec cet entêtement impudique, ils ne peuvent jamais être admis par nous dans l'Église, où l'exemple de leurs fautes serait pour les fidèles une occasion de chute. Qu'ils ne se mettent pas, d'ailleurs, en tête, qu'il y a encore pour eux possibilité de vivre et de se sauver, quand le Seigneur Dieu dit dans le Deutéronome : "Quiconque sera si orgueilleux que de n'écouter pas le prêtre ou le juge quel qu'il soit en ces jours-là, sera mis à mort, et tout le peuple, en apprenant ce châtiment sera saisi de crainte, et l'on n'agira plus désormais d'une manière impie". (Dt 17,12-13). Dieu faisait mettre à mort ceux qui ne se soumettaient pas à ses prêtres; Il fixait le moment du jugement pour ceux qui n'obéissaient pas. En ce temps-la, à la vérité, on tuait avec le glaive, alors que la circoncision charnelle était encore en vigueur : maintenant que la circoncision spirituelle existe pour les serviteurs de Dieu, c'est avec le glaive spirituel que l'on tue les orgueilleux et les révoltés, en les rejetant hors de l'Église. Ils ne peuvent, en effet, vivre dehors, puisqu'il n'y a qu'une maison de Dieu, et que, hors de l'Église, il n'y a de salut pour personne. La perte des indisciplinés qui n'obéissent pas, et ne se soumettent pas aux préceptes salutaires, l'Écriture l'affirme quand elle dit : "L'indiscipliné n'aime pas celui qui le corrige; mais ceux qui haïssent ceux qui leur font des reproches périront honteusement". (Pro 15,12,10).
Veillez donc, frère très cher, à ce qu'il n'y ait pas d'indisciplinés qui soient dévorés et périssent, en traçant autant que possible de salutaires lignes de conduite à nos frères, et en avisant au salut de chacun. La voie est étroite et resserrée, par ou nous allons à la vie, mais la récompense est superbe et magnifique, quand on arrive à la gloire. Ceux qui se sont une fois faits eunuques pour le royaume des cieux, qu'ils cherchent à plaire à Dieu en tout, ne refusant pas d'écouter les prêtres de Dieu, et n'étant pas dans l'Église de Dieu un scandale pour les frères. Nous semblerons peut-être leur faire de la peine pour le moment : donnons-leur cependant des avertissements salutaires, sachant bien que l'Apôtre a dit : "Est-ce donc que je suis devenu votre ennemi en vous disant la vérité ?" (Gal 4,16). Que s'ils suivent nos avis, nous en serons fort heureux : ils sont debout et dans la voie du salut, et nous avons, par nos paroles, encouragé leur effort. Si quelques-uns de ceux qui se sont égarés ne veulent pas suivre nos avis, le même apôtre dit encore : "Si je plaisais aux hommes, je ne serais pas le serviteur du Christ", (Gal 1,10) et ainsi, si nous n'arrivons pas à persuader à quelques-uns de chercher a plaire au Christ, nous du moins, en ce qui nous concerne, efforçons-nous en gardant les préceptes du Christ, notre Seigneur et notre Dieu, de Lui plaire. Je souhaite, frère très cher et très aime, que vous vous portiez toujours bien en notre Seigneur.