Autant nous avions eu de trouble et d'angoisse, au sujet des confesseurs, que la ruse et la malice de l'homme habile et roué (2) avait circonvenus, abusés un moment, et séparés de l'Église, autant nous avons éprouvé de joie, autant nous avons rendu grâces au Dieu tout-puissant et au Christ Seigneur, quand, reconnaissant leur erreur et comprenant la perfidie, venimeuse comme celle de la vipère, de ce méchant homme ils sont revenus a l'Église d'où ils étaient sortis, avec un coeur sincère, comme ils le disent d'eux-mêmes. Tout d'abord certains de nos frères, hommes d'une foi éprouvée, amis de la paix, désireux de l'unité, nous annonçaient que leur orgueil commençait à s'adoucir; les témoignages cependant n'étaient pas suffisants pour qu'il nous fût permis de croire à un changement soudain. Mais ensuite les confesseurs Urbanus et Sidonius sont venus vers nos collègues dans le sacerdoce, et ont affirmé que le confesseur et prêtre Maximus et Macarius désiraient comme eux rentrer dans l'Église. Cependant, comme bien des choses s'étaient passées par leur fait, choses que vous avez pu connaître vous aussi par le témoignage de nos collègues dans l'épiscopat, et par mes lettres, pour éviter de les croire à la légère, on décida qu'il (3) aurait à confirmer lui-même oralement ce qu'on avait fait connaître par des envoyés. Ils vinrent donc et les prêtres leur reprochèrent leur conduite, et en dernier lieu "ce fait que des lettres pleines de calomnies et de méchancetés avaient été envoyées sous leur nom à plusieurs reprises, cet avaient troublé presque toutes les Églises. Ils affirmèrent alors qu'ils avaient été circonvenus et n'avaient pas su ce qu'il y avait dans ces lettres, qu'ils avaient seulement signe, que c'était sa fourberie qui leur avait fait commettre cette faute. On leur fit grief aussi "d'avoir favorisé le schisme et l'hérésie en souffrant qu'on lui imposât les mains comme pour l'épiscopat". Après qu'on leur eut reproché ces méfaits, et le reste de leur conduite, ils demandèrent qu'on voulût bien n'en pas tenir compte, et oublier tout.
Tout ce qui s'était passé m'ayant été rapporté, je résolus de réunir l'assemblée des prêtres - il y eut aussi des évêques au nombre de cinq qui se trouvaient être présents encore ce jour-là, - afin de préciser les mesures à prendre et de régler d'un commun accord ce qui était à faire pour leur cas. Mais afin que le sentiment de tous et les raisons de chacun soient connus de vous, il nous a paru bon de porter nos avis aussi à votre connaissance. Vous les lirez ci-dessous. Ensuite Maximus, Urbanus, Sidonius, et plusieurs frères qui s'étaient adjoints à eux, vinrent à l'assemblée, demandant avec des prières instantes qu'on oubliât ce qui s'était passé, et qu'on n'en parlât pas plus désormais que si rien n'avait été fait ou dit, qu'on se pardonnât tous les torts réciproques et qu'on pût présenter à Dieu un coeur net et pur, mettant en pratique la parole évangélique : "Ceux-là sont heureux qui ont le coeur pur parce qu'ils verront Dieu". Il était naturel de communiquer toute l'affaire aux fidèles afin qu'ils vissent rentrés dans l'Église ceux-là même qu'ils avaient vus si longtemps avec douleur errer çà et là. Leurs dispositions connues, il se fit un grand concours de nos frères. Il n'y avait qu'une voix pour rendre grâce à Dieu; la joie qui remplissait les coeurs s'exprimait en larmes; on embrassait les convertis comme s'ils avaient été délivrés le jour même, du cachot. Mais, pour reproduire leurs propres expressions, "nous savons, disaient-ils, que Corneille a été élu évêque de la très sainte Église catholique par Dieu le Tout-Puissant et par le Christ notre Seigneur. Nous reconnaissons notre erreur. Nous avons été victimes d'une imposture. Nous nous sommes laissé circonvenir par des bavardages perfides et trompeurs. Nous paraissions être comme en communion avec un homme et schismatique et hérétique : mais notre coeur a toujours été dans l'Église. Nous n'ignorons pas en effet qu'il n'y a qu'un seul Dieu, et qu'un seul Christ notre Seigneur que nous avons confessé, un seul saint Esprit, et qu'il ne doit y avoir qu'un évêque dans une Église catholique". Qui ne se serait senti touché de cette profession de foi et porté à leur permettre de pratiquer dans le sein de l'Église ce qu'ils avaient confessé devant le pouvoir séculier. Nous avons donc dit au prêtre Maximus de reprendre sa place; quant aux autres, avec l'approbation enthousiaste du peuple fidèle, nous avons remis le jugement de ce qui s'était passé à Celui à qui tout est réservé.
Tous ces faits, frère très cher, nous vous les avons fait connaître par écrit, à l'heure même, au moment même, et comme l'acolyte Nicéphore se proposait de prendre la mer, nous l'avons laissé partir tout de suite, afin que tout retard étant évité, vous fussiez en état de rendre grâce avec nous au Dieu tout-puissant, et au Christ notre Seigneur, comme si vous aviez été présent à cette assemblée du clergé et du peuple. Nous croyons, que dis-je, nous tenons pour certain que les autres aussi, qui sont dans cette erreur, reviendront bientôt à l'Église, en voyant leurs chefs d'accord avec nous. Je crois, frère très cher, que vous devez communiquer cette lettre aux autres églises afin que tout le monde sache que les ruses et les voies tortueuses de cet homme schismatique et hérétique sont abandonnées chaque jour davantage. Portez-vous bien, frère très cher.
(2) Cet homme "habile et roué" c'est Novatien.
(3) "Il" désigne Maximus, le personnage le plus important.